乔园是苏北地区最古老的园林之一,是泰州市保存较完整的一座私家园林,为江苏省级文物保护单位。整座园林由建筑、山水、花木组成,可谓小巧玲珑,典雅别致,构思巧妙,尤以古柏、奇石及用花木来表现四季之变化成为乔园显著的特点。
1977年我国园林泰斗——著名建筑学家陈从周教授来乔园考察时,给予了高度评价,认为:“乔园是苏北地区现存最古老的园林,在古典园林的研究上,不失为一地区的实例。”并即兴挥毫留下“淮左第一园”的美誉。“乔园”最初为明代陈鸢旧居。神宗万历年间(1573-1620),其孙太仆寺卿陈应芳倚宅建园,取晋陶渊明《归去来兮辞》中“园日涉已成趣”之意,命名为“日涉园”。新中国成立后以园林及附近民居改建成政府招待所,于是称乔园招待所至今。由于乔园招待所在此经营50多年,并先后接待刘少奇、宋平、费孝通、赵朴初、陈丕显、江谓清、侯宝林、马季、胡松华、了中法师等党和国家领导人及社会名流,所以乔园广为人知,而且涉园则少有人知晓了。2006年泰州市政府以清代周庠《三峰园景图》为依据,进行恢复修建,使乔园十四景得以重现。
入口门厅首先映入眼帘的是一幅“三友图”大盆景,它是文人墨客笔下经常讴歌的松、竹、梅“岁寒三友”,同时也反映了园主人刚正不阿的品格。
穿过曲廊沿竹林向南,我们来到了乔园的第一个景点——二分竹屋。屋体周身用毛竹加工制成,呈浅黄色,设计巧妙、精工细作,削竹条为墙、破半竹为瓦、锯竹筒饰窗、拼竹件为门,俨然一件放大的竹制品。该竹屋给人以强烈的视觉冲击,令人叹为观止。竹屋将竹林一分为二,云墙将竹屋一分为二,故名“二分竹屋”。屋旁植一株檵木,赤叶红花,颇有新意。
它是乔园的最高建筑,三层,高11.58米。全木结构建筑,青瓦重檐,飞檐翘角,非常壮观。底层回廊内侧窗下,东阳木雕八幅,精雕细刻,栩栩如生,寓意深远。一楼镂雕挂楣是松鹤延年；撑牙为喜鹊临梅,寓意为“笑颜常开、喜事不断、和顺美好、健康长寿”。二楼与三楼镂雕撑拱,南北是狮子盘珠,东西为喜鹊登梅，寓意为“双喜盈门、事事圆满”。三楼内天花,中间大幅二龙戏珠,象征高贵、华丽、祥瑞。周围4幅松鹤图,寓意为“事事和顺、健康长寿”。站在来青阁顶层，俯瞰全园美景,如入仙境,让人顿感神清气爽、心旷神怡。
山脚临水而建的建筑便是“蕉雨轩”了,好一幅“雨打芭蕉,临池观莲”的风景画。在它南侧正对面是一株百年老石榴,状如“五指”。寓意“五子登科,五福临门”。轩前鹅卵石铺就的金鱼戏水图,寓意“福寿双全,金玉满堂”。由蕉雨轩向北，绕过假山,我们来到了“午韵轩”。午,即是抚的意思。是园主人抚琴吟诵之处。沿廊东行是“文桂之舫”。舫为仿古船形建筑,船头定泊在怡心池中,船楼设在岸边，站在船舱和船头,可欣赏池中水景。对面假山瀑布,飞流直下,山涧潺潺流水,池中出水芙蓉,亭亭玉立,微风吹过,纷纷扭动纤影。景色之美,让人情由景生,从中感受到大自然的湖光山色。
从文桂之舫过小桥上岸,沿水曲来到南大厅(南窗寄傲厅),取陶渊明《归去来兮辞》中“倚南窗以寄傲”之意,整个大厅宽敞、明亮,厅内陈设着红木家具,庄重典雅。大厅正南是仪门(礼仪之门),过仪门就是南入口了,南入口是宅院式入口。仪门两边的石鼓上,刻着三狮盘球。“三”近音“善”,“狮”近音“事”,寓意 “善事不断,功德圆满”。而大门两侧影壁则为鹤鹿同松,谐音为“六合通顺”。一品鹤为“官”,“鹿”谐音“禄”,寓意为“高官厚禄,万事顺利”。
穿过南门厅走廊来到东侧小院,曲折小径与东部核心景区相连,花墙漏窗、湖石金桂,玉竹石笋等小品点缀其间,形成主次景区的有机过渡,让人产生深邃曲折和不可穷尽之感。
现在我们来到东部园林,也是核心景区,大家抬头看园门中间的“入胜”二字，它是陈从周先生亲笔书写。进入园门,顺着砖铺小路前行,右边是一片竹林,竹影萧疏,轻风吹过,沙沙作响。古代的封建士大夫注重人生气节,常常以种竹、写竹、画竹而言志,园主人在有限的园林中栽种大面积竹园,表露的是他们的一种志向。路的左边与竹林相对的湖石山坡上,是几株蜡梅。过了竹林,园林主要建筑山响草堂呈现在我们眼前。从日涉园的平面布局看,整个园林是以山响草堂为主体,向四面拓展而构筑。
山响草堂是泰州园林建筑中代表之作,青砖黛瓦,飞檐翘角。和泰州明清民居风格一样,园内的建筑不像苏式建筑的黛瓦粉墙,而是具有泰州地方特色的黛瓦清水墙,给人们较为朴素的印象。屋面四角的起翘既不像泰州以北地区那样平缓,又不同于泰州以南地区翘得那么高昂,一种南、北建筑在这里交会的特点很典型。山响草堂的檐下四面虚敞,有轩廊相通。有趣的是这座建筑系厅屋式建筑，却称之为堂。明明屋面上盖瓦,可是偏叫它为草堂。这堂内,上面悬挂了一块楠木刻成的《三峰园》匾额,这匾是清嘉庆二十一年(1816年)所刻制。从匾的内容看,是山响草堂里的一件原物,匾上记录了高氏买园与修园的经过。看过堂内三峰园匾,再看山响草堂檐柱上的一副对联。这副楹联是红木上嵌螺钿与霁蓝色瓷字,色泽深沉,素雅庄重。上联是“韩潮苏海”,下联是“陶菊周莲”。“韩潮”是写韩愈的诗笔力雄健,气势磅礴,有如波起潮涌；“苏海”是写苏东坡“云散月明谁点缀,天容海色本澄清”《世说新语·言语》对海及豪放派大词人、大文学家的赞誉；“陶菊”是写陶渊明脍炙人口的“采菊东篱下,悠然见南山”中对菊的深情；“周莲”是写周敦颐“出淤泥而不染,濯清涟而不妖”对莲花的颂扬。园主人把中国文学史上的韩、苏、陶、周四位名人的才智、喜好和操守,巧妙地组合成一副对联,表现了对他们的仰慕之情,折射出封建士大夫们清高志远、不趋炎附势的精神,尽得其风流、神韵!看对联上的草书,颇具大家风范。不仅字写得出神入化,陶瓷字也做得逼真,可惜没有留下作者的姓名。从霁蓝瓷字的釉质和纹饰鉴定,当是清嘉庆前后景德镇的作品,也算得上是较为少见的古陶瓷对联书法珍品。
在山响草堂的对面,是整座园林的精彩之处。在这里凿池叠山,形成园林的主要景区。山下水池如带,从东往西流过,池边湖石环抱,池中游鱼若隐若现。池两侧架一座单拱小桥,玲珑得体、小中见大。假山中有一条隧道,这条隧道造型奇特,下堆湖石,上砌砖墙,顶部用砖发券,曲折蜿蜓,沿着狭窄的隧道里几经转折,前面好像是无路可走。可当你到了那里,往左来了个急转弯,猛然间又豁然开朗,高大宽敞就像一只很大的皮囊呈现在人们眼前。使人顿时有一种柳暗花明的新感觉,因此取名“囊云洞”。这种先抑后扬的做法,对比鲜明。从囊云洞一侧继续向前往上就能走出山洞。请随我顺左边的洞口出去,从水池的池边,回到山响草堂的前面。水池东侧架有一块石板,踏上石板,顺着石头砌的崖道,拾级而上,西踏小飞梁，越过脚下山间深深峡谷,就到园林的山巅。山上一株桧柏拔地参天,虬枝盘孥,见证着园林的古老历史。树根周围用青砖铺地,这地下也就是刚走过的囊云洞。在洞中未见到上面大树的树根,这树根到哪里去了呢?清代周庠在《三峰园景图(南)图》旁题记中说:“(树)干以石生,渐与石合,人而洞中火而观之,杳不知托根何所?亦一奇也。”虽由人作,宛若天成,可见造园工匠们的聪明与智慧。再看树干西边三支石笋,斑驳陆离,傲然耸立。古柏石笋,一反前人都是用竹林配石笋的做法，颇具新意。
沿山路西行,在山之西筑有半亭一座,亭倚壁东向,只有普通亭子的一半,故名“歇山半亭”。与半亭东西相望的是山麓东首的六角亭,亭上悬挂的是“数鱼亭”匾额。它六面砖雕均为畅游之鱼,南面为鲤鱼,其他五面为金鱼,寓意“金玉满堂，年年有余”。在那亭中,俯视山下水池,一条条鱼儿来回游过,历历可数,因名“数鱼”。在半亭内游人可驻足欣赏一番,特别是看看山麓间堆嵌的太湖石。
这些湖石形态奇特,鬼斧神工,尤其是下面那块镶嵌于墙壁之中的湖石,像漏窗一般,似透非透,起到了障景和藏景的作用。当年陈从周先生见到时高度赞赏，并为它冠了一个“美女照镜”的芳名。来到山响草堂的西侧,在这枝繁叶茂的紫藤花架下,不知园主人从哪里购得这块特大槟榔石,石上花纹精美至极,实属珍稀之物。
由山响草堂的西边再绕到北侧,这里砌了一堵花墙,当中开了一个圆门。门内又辟一小园,这小园和前面的大园有分有合,使人有倦游之后有复入佳境之感。小园内的黄石叠山成景,与前面湖石形成鲜明对比。沿石级而上,达正中之高堂,清咸丰时堂名为“退一步想”。当时园主人吴氏宦游30余年,因病归来,栖息园中命此堂名。这和清光绪时吴江同里镇“退思园”的主人退则思过非常相似。一个退想,一个退思,都是退下来后他们心理活动的写照。在这高堂的下面,昔日曾有水井一口,水质甜美,甘洌可饮,因用绳子打水,于是取名绠汲。绠汲堂砌在高台之上,地势高敞,气势不凡,那翘角飞檐,回廊漏窗以及透空的海棠屋脊轻巧优美。堂内陈设的家具均为明清之物,站在高高的堂屋前朝左边看,是后园中最高的一座楼阁,阁高三层,距地面二十尺有余。阁下原来有一棵高大的松树,楼阁就用松树取名为松吹阁。从绠汲堂向右边看,是一座名叫因巢亭的房子。亭旁原有一棵大树,树上常年有一个又圆又大的鸟窝,所以称因巢亭。先人用鸟窝有关的名字来命名建筑,可见爱鸟之习惯自古有之。1956年梅兰芳先生应邀回家乡慰问演出,就下榻在此亭中。
整座园林的核心部分占地面积仅为1500平方米左右,但布局紧凑,层次分明。以山响草堂后花墙为界,分前、后两园,前低后高,前显后隐,前大后小,互为借景。古人在造园构思时,充分运用了巧妙的空间组合。园内堂廊相依,亭阁呼应,有山、水、桥、泉、崖道、步石、幽谷,又有天竹、芭蕉、牡丹、蜡梅等四季花木错落其间,春夏秋冬光景常新。园内的古柏,砖拱隧道、湖石又多系货真价实的明代遗物。
出莱庆堂向北我们便来到乔园的北入口。北入口是庭院式建筑的入口,整个入口全部由砖雕构成,每幅图案都精雕细刻,“三峰园图(局部)”、“八仙过海图”栩栩如生；而正对北大门的福龛上的“福”字更是让人赞不绝口,整个“福”字看不到笔画，全部由民间吉祥物构成,寓意“吉庆有余,幸福美满,官运亨通,平安吉祥”等。
