泰州光孝寺始建于东晋义熙年间(405-418)。北宋崇宁二年(1103年)宋徽宗赵佶赐名“崇宁万寿寺”,政和元年(1111年)改赐名“天宁万寿寺”。南宋绍兴八年(1138年),宋高宗赵构诏令该寺摆设道场,超度其父皇徽宗赵佶亡灵,又敕改名“报恩光孝禅寺”。到清朝乾隆九年(1744年),僧性慧从句容宝华山隆昌律寺来此寺任住持,改“禅宗”为“律宗”,而称“报恩光孝律寺”。光孝律寺在鼎盛时期,殿宇房屋有几百间,僧人有1000多人。每逢传戒期,四面八方前来求戒的僧徒云集泰州,千年古刹,名震遐迩。1951年戒坛、殿宇、庑厢等被拆除,只剩碧云方丈室和传汝楼等。1984年2月陆续修复,现中轴线上建筑主要有山门殿、天王殿、最吉祥殿和藏经楼等。
山门殿是1993年修复的,仿宋式结构。东西长23米,南北宽9.2米。屋顶盖黄琉璃瓦,门外两侧为八字砖墙,更增添了古刹的雄姿。在山门殿的门额上有四个大字“古光孝寺”,这是北宋大书法家米南宫所书。殿里供奉着哼、哈二将。东侧闭口的是哼,西侧开口的是哈。
天井花圃正中立着一座双层“万年宝鼎”,东侧是钟亭,西侧是鼓亭,可谓“晨钟暮鼓”。在钟亭里悬着一座青绿色的古铜钟。古铜钟高2.20米,底口直径1.14米，重达1250千克。据考证,此钟为五代南唐时期杨吴政权永宁宫的遗物,距今已有1100年的历史。
天王殿建于1993年11月,仿宋结构,长25.24米,宽15.44米,高15.09米,五开间,重檐歇山顶,屋顶为黄琉璃瓦,是宋代较高等级的建筑。在天王殿的殿额上有三个金色楷书大字——“天王殿”,它是由全国政协原副主席、中国佛教协会会长赵朴初先生题写。
大雄宝殿——最吉祥殿。中国佛教寺院的大殿一般称为大雄宝殿,为什么光孝寺的大雄宝殿称最吉祥殿呢?南宋庆元五年(1199年)大殿于战火后重新建成,泰州州官韩梃取《华严经》语,书“最吉祥殿”四字为殿额,这可能是全国寺庙中唯一取“最吉祥殿”为殿名的大雄宝殿。最吉祥殿重建于1996年8月,由我国著名的建筑专家杜仙洲设计,大殿前月台宽广,青石铺地。大殿风格取法北宋,高22.5米,东西长33.5米,南北进深28米,殿外回廊阔2米。殿门额上有四个大字“最吉祥殿”,也是由中国佛教协会原会长赵朴初手书。
最吉祥殿中央佛台上,端坐着三世佛,也就是三方佛。正中是娑婆世界的教主释迦牟尼佛,东侧是东方净琉璃世界的教主药师佛,西侧是西方极乐世界的教主阿弥陀佛。在佛像两侧的圆柱上悬挂着赵朴初居士题写的楹联。在佛像的东北侧供奉着文殊菩萨,他右手执宝剑,表示智慧锐利,能断烦恼、斩群魔。他的坐骑是狮子,表示智慧威猛。在佛像的西北侧供奉着普贤菩萨,他右手执如意棒,他的坐骑是六牙大象。在最吉祥殿的两侧供奉着十八罗汉,他们高2.5米,呈坐相。最吉祥殿三尊大佛的后面供奉着海岛观音,也叫望海观音。这组群像有127尊,以起伏的山峦、汹涌的海涛为背景。
藏经楼是光孝寺一世祖性慧之徒圆能所建,因圆能别号香雨,而称香雨楼。现在藏经楼是1989年重建的,三层,三重檐,五开间,长20米,宽11.2米,高7.5米，是中轴线上的最高建筑。匾额“藏经楼”三个大字也为赵朴初先生所题。
藏经楼内专门供奉着清乾隆版《大藏经》,又称《龙藏》,《大藏经》(佛家最完备的经律论三藏)的版本是清雍正十三年(1735年)开始雕版,乾隆三年(1778年)完工并开始印刷的。在光绪二十年(1894年),当时光孝寺的住持德厚大和尚亲赴北京把它请回来,请回来后就藏在香雨楼上,“香雨楼”因此改为“藏经楼”。
为了藏好经卷,据说花了一年的时间,制作了10个大橱,每个大橱内分九行、八层、七十二格,每格内有一木匣,每匣内装经书10卷。这样一个大橱可藏经书720卷,10个大橱就可藏经书7200卷。整部《大藏经》共7186卷,共用了木匣719个。在10个橱门上还刻有10副楹联,字体清秀,金粉装饰。据说全国《龙藏》仅五部,但是像这样保存完好,装帧精美,实属罕见。光孝律寺的《龙藏》保存之完好,与其橱、匣设计之科学和阅读方法之科学是分不开的。橱中有匣,橱后匣内都留有空隙,以保持空气流通。阅读时用竹签插入经纸之间逐页翻阅,严禁双手接触经纸,这样可防潮防蛀,非常科学。
藏经楼西侧的史料陈列馆于2010年3月28日建成并揭牌,5月1日正式对外开放。馆内主要以图片、文字的形式介绍了光孝寺悠久的历史和寺藏的珍贵文物。
一楼展厅,这里主要介绍了光孝寺千年古刹的历史和近代历代方丈。在展厅的中间供奉着一尊玉佛,佛身洁白无瑕,细腻如羊脂,高1.9米,重1.7吨。它是1991年10月28日了中大和尚周甲寿庆时,从缅甸恭请回国赠送给祖庭供奉的。在玉佛的东侧是光孝律寺景观图和古光孝寺复原图,西侧是光孝律寺近100年来历代方丈及高僧法相及介绍,这是培安、常惺、南亭、肇源、成一、妙然、松林、禅耕、了中、弘法等法师,他们为发展光孝寺、弘扬佛法做出了不可磨灭的贡献。
二楼展厅主要是以图片的形式展示了光孝律寺寺藏的珍贵文物,这是北宋《汝帖》上、下册,近乎孤本,是光孝寺的镇寺之宝。这是明董其昌的真金手书《般若波罗蜜多心经》,蓝地真金书写。它初存于泰州北山寺,后转存至光孝寺至今。这是元代宫廷画家王振鹏手绘的《历代贤后妃图》,据清夏荃所著《退庵笔记》卷六记载,此图原系泰州北山开化禅寺的镇寺之宝,何时存至光孝寺,难以考证。这是古天竺《贝叶真经》。这是明代所书《金刚经》。这是清八大山人手绘册页,光孝律寺仅藏十片,运笔泼辣,极富浪漫。册页中多幅鸟、鱼、鸡、鸭画,解读后通常都是“翻白眼”的形象。作为明代宗室,明亡后,他身负家仇国恨,面对复兴无望的现实,画家以画为寄,只好在画画中发泄悲愤,表现了他轻蔑清朝统治的倔强性格。这是明代祝枝山的草书长卷,所藏画卷内容是“咏梅”五言绝句五首,书于明正德二年(1507年)。此外,还有古核桃微雕、明象牙笏、古象牙微雕十八罗汉、宋代为祝贺王安石诞辰制作的陶瓶、竹禅法师书法、印章藏品、清岳云画像一幅、达摩尊者法相一幅、清岳飞画像一幅、清岳飞、岳云画像各一幅。
相传北宋时光孝律寺住持觉深修行之深,感动了佛祖,某日觉深苦修时,碧空中突现祥云。北宋宁宗皇帝听说此事后,书赐光孝寺住持觉深“碧云”二字。明崇祯四年(1631年),僧方志应聘来寺重修殿宇,并请泰州人浙江布政司参司刘万春书“碧云方丈”匾额挂于方丈室。乾隆四十年(1775年),僧明慈建方丈楼,仍以“碧云方丈”为院额。
