戏曲艺术起源于原始歌舞，是劳动人民在生产生活或祭祀活动中抒发情感的一种方式。

周代的佾舞，《诗经》的"风""雅""颂",《楚辞》的"九歌"，都是不同时代的歌舞形式。

东汉时期，四川民间广泛流行一种说唱艺术，演员大腹便便，满脸堆笑，一边敲鼓，一边演唱，十分滑稽，这应当是一种早期的滑稽剧。

唐玄宗时，选"乐部伎"子弟三百人教于"梨园"，梨园成为教授歌舞戏曲的学校，学生被称为"梨园子弟"。

元时，戏曲艺术形式基本成熟，出现以歌唱为主、结合说白表演的折子戏，称为元曲或杂剧。元曲一般是四折一楔，角色有旦、末、净、外、杂五大类，著名作品有关汉卿《窦娥冤》、白朴《墙头马上》、马致远《汉宫秋》、郑光祖《倩女离魂》，此四人被誉为"元曲四大家"。

另外，关汉卿《窦娥冤》还与元朝王实甫《西厢记》、明朝汤显祖《牡丹亭》、清朝洪昇《长生殿》，合称"中国四大古典戏剧"。

明朝中期，南方戏剧获得较快发展。江南兴起了昆腔，安徽、江西流行弋阳腔，剧种间交流频繁。当时南方经济发达，文化消费强劲；加上富庶的徽州商人习惯蓄养戏班，使安徽的戏曲文化最为繁荣。

清乾隆年间，为庆祝皇帝八旬寿辰，扬州盐商江鹤亭于1790年秋组织安庆戏班"三庆班"进京演出，大获成功。接着又有四喜班、和春班、春台班等进入北京，逐渐称雄于京华剧坛，这就是历史上的"四大徽班进京"。

此后，昆曲、京腔、秦腔、汉调演员逐渐融入徽班，京剧艺术形式基本成熟。京剧主要唱腔是"西皮"与"二黄"两类，主要表演手法是唱、念、做、打，主要角色有生、旦、净、丑，历史上最著名的"京剧四大名旦"是梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生。

清末民初，受地方戏曲和西方戏剧的影响，上海京剧界在舞台综合艺术等方面进行了创新，使人物刻画、剧情表现、表演程式更加接近生活，其做功注重绝活，念白力求通俗，更强调给观众"看戏"而不单纯是"听戏"，主张"七分话白三分唱"，最终形成与北方传统京剧不同的风格，称为海派京剧。著名艺人有王鸿寿、汪笑依、潘月樵、周信芳、盖叫天等。