游船现已进入阊门地区。明清时期这一带曾是全中国最繁盛的商业街区,包括城外呈放射状的南濠街(今南浩街)、上塘街和山塘街,以及城内的阊门大街(今西中市),素有“金阊门”之称,历代歌咏者不绝。其中唐寅那首《阊门即事》流传最广:“世间乐土是吴中,中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下,黄金百万水西东。五更市贾何曾绝,四远方言总不同。若使画师描作画,画师应道画难工。”清朝乾嘉年间,十里金阊店铺多达数万家,丝绸、染织、烟草、米行、杂货、药材、珠宝、古玩、茶寮、酒肆、菜馆、戏院、青楼等各行各业应有尽有,民宅、会馆、公所、行帮、商会又与之相依为邻。难怪《红楼梦》中说:“阊门者,最是红尘中一二等富贵风流之地。”1860年5月,太平天国军队攻打苏州,江苏巡抚徐有壬和总兵马德昭接连颁布三道命令,烧毁城外商业区,以巩固城防。于是曾经繁华盖世的阊门商业区,转眼之间化为灰烬。近年来,苏州市政府致力于恢复阊门旧貌。南浩街、山塘街、西中市等得到整修,错落有致的仿古建筑、巧夺天工的手工艺品、各种风味小吃,“状元亭”、“神仙庙”等金阊十八景,吸引着大量的市民和外地游客。
现在我们游船左面被黄墙包围的建筑叫作“神仙庙”,原名福济观,又称吕祖庙,建于南宋淳熙年间,已有800多年历史。神仙庙所在的街道就是南浩街。一年一度的农历四月十四“轧神仙”庙会就在这里举行。传说这天是八仙之一吕洞宾的生日,当天他要化身乞丐、小贩,混在人群中济世度人。到这天,人们都要到此地，希望遇到仙人,借到仙气,消灾祛病,延年益寿。于是每个人都在人山人海中轧来轧去,称为“轧神仙”。“轧”在苏州话中是拥挤的意思。
前方这座高悬的桥梁就是阊门吊桥,又叫钓桥,始建于宋代,沟通阊门内外,是苏州的主要桥梁之一。新吊桥与人民桥一样,采用廊桥形式,既适应了现代交通需求,又与阊门的整体风貌相和谐。
船过吊桥,大家朝右方看到的巍峨建筑就是在原阊门遗址上重建的阊门城楼,它于2006年9月竣工。楼分两层,高10米,宽156米,进深84米。阊门也是当年阖闾大城八门之一,因通传说中天门之“阊阖之气”而得名,气势为八门之首。公元前506年,这里是孙武、伍子胥等率军伐楚的出发地和凯旋地,因此阊门也称“破楚门”。
就在此处,外城河、内城河、上塘河(京杭大运河古河道)、山塘河分别从五个方向会聚起来,形成“五龙汇阊”的独特水貌。但见右面巍峨的阊门城楼和连绵的古城墙、吊桥浑然一体；正面以金阊亭为中心的白公祠错落有致；跨越古运河的五孔石桥——五龙桥把古城门和白公祠连成一线；山塘河和上塘河两条水巷悠然深邃。高低错落、动静相融的独特景观令人叫绝。
现在我们的游船就要进入苏州的水巷——山塘河了。山塘河东南和阊门外护城河相接,西北与虎丘山环山河相连,全长7华里,俗称“七里山塘”。它是1100多年前白居易任苏州刺史时主持开凿的,因河道与吴中第一名胜虎丘山相连,遂取名山塘河,河堤即是山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建,大大便利了灌溉和交通,还造就了一条美丽的风光带,苏州百姓非常感激白居易,他离任后,百姓即把山塘街称为白公堤,还修建了白公祠,以做纪念。山塘街自唐代修造以来,一直是民俗风情浓郁,极具吴地特色的旅游胜地。尤其在明、清两代,其繁荣昌盛称誉全国,任何一个州府县的街道都无法与之相比。据史料记载,慈禧太后在顾和园内建造的那条著名的“买卖街”(苏州街),就是完全仿照苏州山塘街的形状与风貌筑成的,由此可以想见那时山塘街在人们心中的地位了。今天,城西的山塘街与城东的平江路已被列为苏州市两处需要绝对保护的历史街区,经过保护性修复,将成为“老苏州的缩影、吴文化的窗口、都市中的老街”。在这里,大家能更好地领略苏州“绿浪东西南北水、红栏三百九十桥”、“处处楼前飘管吹,家家门外泊舟航”的水上景观和水城魅力,了解临水而居、面水而居的苏州人的日常生活是怎样的一番景象。
前面这座单孔石拱桥名叫“通贵桥”。通贵桥初建于明朝,现存桥梁于1880年重修,桥长不足20米,是苏州古桥的代表作之一。
在通贵桥的西南侧,绕过一座二层小楼与山塘河呈“丁”字形相交的小河,叫作“杨安浜”。浜内玉涵堂在20世纪90年代之前曾用作苏州茶厂的仓库。产量约占全国1/3的苏州花茶就是从这里走向全国,远销海外。虎丘是全国最大的茶花产地,虎丘山塘一带的农民自宋代以来多以种花为业,自明代起,苏州就已形成花市。
从山塘桥到通贵桥,两岸的民居几乎都是临水而建。而通贵桥和前面的新民桥之间,右边是临水民居,左边是面水民居。一色的二层小楼错落有致,黑瓦勾勒成条形的屋面,粉色的砖墙、赭红的窗棂、栅栏、木围板等,无不留存着明清时期的苏州民居风格。山塘河上还有跨河而建的过河楼,这样的建筑形式一方面节省了土地；另一方面又是夏天纳凉的好地方。二楼屋顶的飞檐伸展在空中,把苏州水巷之美推向了极致。
穿过新民桥桥洞,数十年前山塘河居民的日常生活就呈现在我们眼前。两岸的临水民居参差不齐,有的房屋直接搭建在水上,几根木柱插在水中,支撑着阁楼，形成独特的山塘水阁景致；有的人家在临水阳台上种植花木盆景；有的在二层小楼外搭起几根竹竿,晾晒衣物。家庭主妇们在自家的河滩踏步上,边在河里淘米洗菜，捶衣担水,边和隔壁或对岸河滩上的主妇聊谈家常。山塘河还是一个流动的市场，夏天,木船满载西瓜、香瓜；冬天,木船满载青菜、萝卜,农民们一边摇着橹、一边沿河吆喝:“青皮绿肉甜香瓜!太湖萝卜矮脚青(指个头小的青菜)!”主妇们或在临河的窗口或在自家的河滩踏步上与农民讨价还价,交易就在河滩上完成了。这就是水巷居民真实的生活场景。当然,现在为了更好地保护水环境,再加上家家户户都接通了自来水,用上了洗衣机,这样的场面已不多见了。
前面这座桥叫作“星桥”,大小、结构和风格与通贵桥十分相似,被称为通贵桥的姐妹桥。星桥又名新桥。唐代白居易筑白堤时就建造了,现存的桥是清朝同治五年,也就是1866年重建的。
游船前方就是山塘河最富诗情画意的半塘了。半塘以彩云桥为中心,东南自桐桥起,西北至野芳浜。这里的河面逐渐开阔,繁华的市井慢慢融入了青山绿水的田园风光。古时此处有水、有桥、有林、有寺,还有花场,景色之美为四周第一。来到半塘就不能不提到“桐桥”。根据清代文人顾禄的记载:“桐桥为虎阜最著名之处。”桐桥原为山塘街上的最高桥,明、清两代,这里是赏月最佳处。“桐桥圆月上楼台,鳞集游船向暮开。”就是桐桥月夜的真实写照。由于年久失修,桐桥已被拆除；在山塘历史街区整治工程的三期修复计划中,将恢复桐桥的历史原貌,原汁原味的半塘美景将重新展现在游人的面前。
船过沪宁铁路桥和彩云桥(又名半塘桥)后,水面愈加开阔,两岸的民居也变得疏朗了一些。右边的山塘街堤岸上遍植桃花杨柳,每年三月初三虎丘庙会期间，市民和游人都会流连于桃红柳绿之间,感受仲春的气息。左边的河面形成一个河湾，河湾遍植荷花,这就是“野芳浜”了。野芳浜原名“冶坊浜”,应该得名于岸上原有的冶炼作坊。而以“野芳”来描述这里的景致似乎更为贴切。旧时此处停泊一种船体宽大,重檐走舻,设备精雅,俗称荡湖船的游船,游船之上可以享用苏州船菜。
前面的三孔石桥——普济桥,是七里山塘河上最高也是最大的古桥,因桥侧有叫普济堂的育婴堂而得名。普济桥始建于1710年,1841年重修。普济桥视野开阔,遥对北面的虎丘塔,显得古朴而庄重,现为市级文物保护单位。
曹雪芹在《红楼梦》开卷时不但描述了阊门,还提到了一条十里长街和“葫芦庙”。如今红学家们经过研究,都同意山塘街就是十里长街的原型,而那座葫芦庙,可能就是前面青山桥畔,始建于宋朝的“普福禅寺”。普福禅寺有前后两殿,两殿由一个狭窄的天井相连,形状恰似葫芦。毁于20世纪50年代的普福禅寺目前已经修复,又为山塘增添了一处胜迹。禅寺旁边还有明代的“五人墓”。
各位请看,右边的两座小石桥,间隔不过30多米,一座叫“青山桥”,另一座叫“绿水桥”,穿过桥洞就是虎丘山的环山河了。“青山”、“绿水”的名字不仅应景,而且总能引发人们美妙的联想。被称为“吴中第一名胜”的虎丘就在眼前了，巍峨的虎丘塔高耸在虎丘山上。我们的画舫将停靠在虎丘山云岩寺山门外的码头上。千百年来,多少文人雅士就是沿着山塘河登上了吴中第一名胜,留下了无数脍炙人口的诗篇和美妙的风情画卷。愿苏州的水上之行也给大家留下美好的记忆。
