这里是享有“东南第一丛林”美誉的天宁寺。天宁寺雄踞常州东门外,前俯举世闻名的京杭大运河,后依常州第一大公园红梅公园,是常州现存规模最大,保存最完整的千年古刹,占地面积130余亩。天宁寺始建于唐代贞观、永徽年间(627-655年),距今已有1300多年历史。其特点是:殿宇巍峨壮观、佛像高大庄严、砖木雕饰艳丽、历代名僧辈出。它与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称禅宗四大丛林,并享有“一郡梵刹之冠”的称誉。现存的主要殿宇,是清朝同治、光绪年间建的。天宁寺是中国佛教著名的禅宗道场,1982年被列为省级文物保护单位,1983年被国务院确定为全国佛教重点寺院。
大门对面的照壁上的“龙城象教”四个大字就是当年乾隆六下江南第三次来到天宁寺时亲笔题写的。“龙城”是常州的别称,“象”代表了佛,“象教”便是指的佛教。当年佛祖释迦牟尼升天后,其弟子为了怀念佛祖和传播佛法,以木刻上释迦牟尼佛像,以佛的形象教化僧众和善男信女。乾隆皇帝肯定了天宁寺的法规严谨，是东南沿海著名的佛教禅宗道场,题词称颂天宁寺为常州的一方净土。
跨进山门,首先映入眼帘的是站立在莲花座上的千手千眼四面观音。它高4米，全部以香樟木雕凿,贴上金箔。这种布局,在其他寺院是少有的。为什么要在山门殿塑这尊“四面观音”呢?因为观音对众人不分贵贱尊卑,一视同仁,又因她大慈大悲,救苦救难,有求必应,所以特别受人喜爱。把她供奉在这里,使人们从前后左右都能看到她,以遂心存喜悦、祈求吉祥的心愿。
这里的天王殿在全国是屈指可数的。它高达23米多,面积790平方米。檐下的巨匾“天王殿”三个金光闪闪的大字,是中国佛教协会前会长赵朴初书写的。上方还有“不二法门”的砖刻,由清代翰林院编修、洋务派先驱、吴县书法家冯桂芬所书。什么是“不二法门”呢?按照佛经的解释是,佛与众生没有差别；现在与过去没有差别；此世界与他世界没有差别,只要众生专心修行,终会觉悟成佛。这位是弥勒佛,又称“笑佛”、“欢喜佛”,法名契此。这是韦驮菩萨,他手中的兵器叫降魔杵,又叫宝杵,面向大雄宝殿,他是护持佛舍利的守护神。这殿堂两边的四尊巨大的彩色塑像就是教化众生、护持佛法的四大天王,俗称四大金刚。这里的四大天王像,素以高大威严、神采威武著称。每尊高达7.8米,连同神台高9.1米,为国内寺院同类塑像中少见。
穿过“田”字形大院,现在来到大雄宝殿前。请看两侧的墙上,嵌砌着罗汉砖刻图像,共有518幅。它线条流畅,表情可掬,刀法工细,构图不凡,始刻于清嘉庆三年(1798年)。刚才我们在罗汉堂所看到的五百罗汉,就是仿照这两侧壁上的青砖刻像拓本塑造的。在“十年动乱”期间,人们用石灰把这古典珍品覆盖,才得以完整地保存到现在。
现在看到的两块石板称为“日晷”,是古人测量季节和时间用的。目前我国现存的古代日晷中,采取这样的形制,是绝无仅有的。东面竖着的是“面东西日晷”，西面平卧的叫“平面日晷”。“精确度相当高,可与北京时间接轨”。原先的两块日晷，一块在抗战期间被日寇毁坏；另一块因年代久远,风雨剥蚀,早已模糊不清。现在的这两块日晷是在寺院修复后期,经上海天文台研究人员精心勘测设计,于1991年按原样复制成的。
大雄宝殿,殿顶重檐九脊,高25.8米,进深28米,面阔26.4米,铁力木大柱高约30米,是全寺最大的佛殿,素有“栋宇摩霄汉,金碧灿云霞”之称。“大雄宝殿”四个大字为清代光绪年间翰林院编修、常州书法家费念慈所书。大雄是对释迦牟尼的尊称。中间供奉的就是佛祖释迦牟尼,他胸前的这个“卍”字,取自梵文,表示火焰和光亮,由唐朝武则天定名为“万”,成为佛教的吉祥物。这东、西两尊佛像分别是东方世界药师琉璃光佛和西方极乐世界阿弥陀佛,和释迦牟尼佛一起被称为“三方佛”(又名横三世佛,以空间分)。站在释迦牟尼两边的是两位胁侍迦叶和阿难。
现在看到的是海岛观音,俗称“望海观音”。海岛观音这组彩色塑像有127尊，高13米,以山峦起伏、海涛汹涌为背景。观音是大乘佛教中的四大菩萨之一,她以传说中的鳌鱼为坐骑,在苦海中巡航,信徒有了灾难,只要恭恭敬敬地称念观音菩萨的圣号,菩萨就会循声救渡,所以观音是“观察”世界、寻求苦难的意思。到了明代,为适应中国民族文化的特点而演变成女像,所以人们又习惯称她为“观音娘娘”。
现在看到向观音合十参拜的是“善财童子”,据佛学上说,善财童子好学谦虚，他拜文殊为师,向他求教佛法。并参拜了53位“善知识”,成就了“无量大智光明”的正果,成了观音的胁侍。这就是“善财童子五十三参”的故事。
海岛最高处是1米高的“雪山太子”,即释迦牟尼雪山苦练六年的场面:他赤膊抱膝蹲坐,因不食人间烟火,瘦得肋骨毕露,靠白猿献果、糜鹿献乳苦熬,体现了他经受的非凡的磨炼。
大殿两侧分立形态各异的二十诸天。诸天是佛教中诸位天神的简称,他们各管一方,是佛教的护持者。
细心的游客也许已经注意到,整个大殿建筑有着众多的砖雕和木雕装饰,这是天宁寺的一大特点,为江南其他寺院所不及。大雄宝殿的正脊和戗脊,几乎全是用砖雕饰件嵌砌而成。它以专门定制的灰砖,打磨雕琢出多种人物、飞禽、花卉等图像。这些饰件都采取中间镂空的透雕工艺,既科学地减轻了屋面负荷,又能减弱风力。体现出富丽华贵的宫殿装饰风格,充分反映了江南砖雕的特色。
天宁寺的木雕古朴瑰丽,佛像的底座和悬吊在空中的琉璃灯、供桌等大型木雕作品形成系列,烘托出清净佛地的神圣氛围。从整个大殿的木雕来看,它们雕刻精美,造型华丽,堪称江南寺院之最。
过了大雄宝殿来到玉佛殿。这里的玉佛均是从佛国缅甸请回的。现有12尊玉佛。殿上供奉的7尊坐像玉佛,正中的5尊是不同形态的释迦牟尼佛,东为药师佛,西是阿弥陀佛。天宁寺有3尊大型卧像玉佛,我们眼前的这尊卧佛长达5.3米,重12吨,另两尊长3.8米。卧佛是佛祖80岁涅槃时的形象,艺术地再现了释迦牟尼佛进入涅槃时的神态。
在天王殿和大雄宝殿的左右是文殊、普贤、观音和地藏殿四个配殿。四个菩萨的道场分列在各大名山,相距甚远,古时候交通不便,信徒一生中很难全部参拜到。因此凡到了天宁寺参拜后,就好比参拜过四大名山道场,了却了信徒们的夙愿。
常州人每逢春节,都有到天宁寺数罗汉的习俗。人们按照自己的年龄,任选一个罗汉为起点,待数到和自己年龄数字相同的罗汉,从他的喜怒哀乐的神态中预卜自己来年的前途命运。
天宁寺的素斋是有历史传统的。素斋多数是豆制品、鲜蔬瓜果和香菇、木耳、菜等山珍海味,佐以香油烹制,入口清淡,香味可口。
