隋唐以前的选士制度以荐举为主，考试为辅。如两汉时期的察举制度以主管官员（地方长官和中央各部门长官）的推荐为前提，初期确实选拔出了不少济世之才。但要引起主管官员的注意，“声望”是很重要的，于是，士人便沽名钓誉，弄虚作假，或攀附权贵，或贿赂请托，一时间致使士风日下，察举不实，出现了“举秀才，不知书。察孝廉，父别居”的尴尬情况。魏晋以来的九品中正制度是由“中正”官负责考察人才，按九品定级，朝廷再按品授官。在设立之初起到了选拔人才的作用，但后期弊端丛生，选人的大权掌握在地方中正官手中，完全为豪门士族所垄断，形成了“上品无寒门，下品无世祖”的局面。

隋朝建立后，在改朝换代中豪门士族的经济势力日趋衰落，隋朝统治者也着意收回旁落于地方长官手中的选士大权，便有心改革选士制度。隋炀帝大业三年（607），设十科举人：孝悌有闻、德行敦厚、节义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不挠、学业优敏、文才秀美、才堪将略和膂力骁壮。由于采用分科取士的办法，所以叫作科举。其中，十科举人中，文才秀美科就是进士科，进士科的设立标志着科举制度的正式产生。

唐承隋制，并逐步完善科举制度。如武则天首创武举和殿试；唐高宗调整了学校教育和科举制度的关系，使两者重新得到健康发展。至唐天宝年间，科举制中大部分考试科目已经形成，考试内容也已基本确立，科举制已经发展成为一种完备的选士制度。以后科举制度为历朝历代所沿用，并有所改革与创新，成为各朝代主要的选士制度。

依据考试成绩来选拔人才的科举制度，既不同于以德取人的两汉察举制，又不同于以门第取人的魏晋以来的九品中正制，使得选拔更为客观公正，并且首次将选士制度和学校育士制度结合起来，两者互相促进，又互相制约。有人称其为中国的第五大发明。

文选自《趣味导游知识宝典》