四大发明是：造纸术、印刷术、火药、指南针。

（一）造纸术

造纸术萌芽于西汉，考古发现过这一时期质地较粗糙的麻纸，但难以用于书写。

东汉时期，宦官蔡伦改进造纸法，造出质地细腻、便于书写的"蔡侯纸"。

魏晋时期纸张广泛用于书写，曾因左思的《三都赋》，出现过"洛阳纸贵"的现象。

（二）印刷术

印刷术的雏形是在陶器表面刻印各种纹饰，后来的印章也是一种简单的印刷行为。

目前所能见到的最早的印刷品，是唐代印制的《金刚经》（868年），方法是在木版上刻写内容，再印制在纸质媒介上，叫雕版印刷。

北宋时，平民毕昇发明活字印刷术，使用胶泥制作单字，再排版印刷，效率大幅提升。活字印刷术在将胶泥改成铅字后，一直沿用到电脑打印技术的出现才逐步废弃。

（三）火药

火药的发明与道士炼丹有关。唐代孙思邈曾经记载用硫黄、硝石和木炭制造火药，唐末火药就开始用于军事，宋代甚至出现"霹雳炮""震天炮"等火器。

元时，火药从阿拉伯传到欧洲并被广泛运用于枪炮制造。

（四）指南针

传说黄帝大战蚩尤就曾用指南车指引方向，战国时使用的"司南"也是一种指南装置。

北宋时出现人工磁化制造的指南针，科学家沈括还发现了磁偏角现象。

南宋时出现导航用指南针，称为"罗盘"，为后来欧洲航海家洲际航行和地理大发现准备了条件。